يمكن تعريف الإضطرابات النفسية للأطفال بأنها: تلك الصعوبات والمعوقات الجسمية والنفسية والإجتماعية التي تقف في طريق تحقيق الطفل لحاجاته ومتطلباته وتعيقه عن التغلب على تحديات وصراعات مرحلة الطفولة، ومن ثم تجعله غير متكيف مع بيئته، وغير متوافق مع الآخرين سواء في المنزل أو في الصحبة وفي المدرسة، مما يؤدي إلى انعزاله عن المجتمع ومن ثم حاجته إلى الرعاية والتوجيه والعلاج.
هناك عدة معايير للطفل المضطرب أو المشكل وهي كما يلي:
1- عدم النضج الإنفعالي، وتظهر علاماته في عدم الإتزان وعدم تناسب انفعالاته مع الموقف، وعدم استقرارها نحو الأشخاص والأحداث وموضوعات البيئة الخارجية.
2- عدم النضج الاجتماعي، والذي يتبدي في عدم القدرة على إقامة علاقات صداقة ومودة مع أقران سنه، ولا يكون قادراً على إقامة علاقات صحيحة مع والديه وأخوته ويتم بعواطف من الكراهية أزاء الأخرين.
3- عدم قدرة الطفل على التغلب على مشكلاته، والإستغراق في المشكلة دون العمل على حلها حتى يصل إلى نقطة الإنهيار.
4- عدم القدرة على ضبط الذات وتحمل المسؤولية والتهرب منها كلما تقدم في العمر، كما يتميز بعدم الثقة في النفس والإنسحاب من المواقف.
5- عدم ملاءمة السلوك مع عمره ومستوى نضجه.
ويجب علينا أن نكون واعين لحقيقة أن الفرق بين الطفل السوي والطفل المشكل أو المضطرب هو فرق في الدرجة وليس في نوع الاضطراب. فكثير من الأطفال يشعرون بالخوف عند رؤية شيء ما، ولكن هذا الخوف يزول تدريجياً بزوال سبب الخوف، ولا يعوقهم هذا الخوف عن أداء واجباتهم، أما لدى الطفل المشكل يؤدي به الخوف إلى عزلته وإعاقته عن أداء واجباته.