يعد العمل الشرطي كما نعرف مفهوم جديد نسبياً، حيث أن الوكالات الشرطية لم تكن موجودة قبل مائتي عام. وقبل ادخال العمل الشرطي، كان الناس مسئولين عن حماية ممتلكاتهم الخاصة وكانوا يتصدون للجريمة بمفردهم وبكل ما يستطيعون من خلال إمكانيات محدودة موجودة لديهم. كانت جهود العمل الشرطي المبكرة كانت بدائية وتطورت هذه الجهود بمرور الوقت حتى وصلت إلى ما وصلت عليه اليوم، كنموذج للعمل الشرطي الإحترافي. وقد تضمنت عمليات التطور هذه في امريكا ما يسمى بحركة الإصلاح، والتي عبرت عن أوجه القصور لجهود العمل الشرطي المبكرة. إن الحركة نحو العمل الشرطي المهني قد تم بمساعدة من قبل المجتمع العلمي والاكتشافات التي يمكن تطبيقها في التحقيقات الجنائية. ويتم إجراء التحقيقات الجنائية في يومنا الحالي من قبل المحققين على المستوى المحلي، ومستوى الولاية، والمستوى الفدرالي من خلال مجموعة متنوعة من الوكالات العاملة في مجال تنفيذ القانون.