يصور زولا في رواية « التحفة « المناخ العام في مدينة النور باريس في نهايات القرن التاسع عشر، وهو العصر الذي شهد المعركة الفنية والأدبية الشرسة التي قادتها المدرسة التأثيرية، تلك المعركة التي خاضها شباب المبدعين في ذلك العصر، ضد دعاة الفن الأكاديمي والرسمي، وهي تعبر عن مأساة المبدع حينما يدخل في صراع غير متكافىء ضد واقعه، ويصور مأساة الرسام العبقري «كلود» والمعماري البائس «دوبوش» والروائي الطموح «صاندوز»، كما تصور الرواية قصة الحب البائس التي جمعت بين قلبي كلود و كريستين.ويرى النقاد أن هذه الرواية هي الأكثر تأثرا بشخصية إميل زولا نفسه، من بين كل رواياته وخصوصا أجزاء روجون ماكار، ويقال أن الروائي «صاندوز» في الرواية هي شخصية زولا نفسه، وقد صور في الرواية ومن خلال شخصية الروائي عن أحوال المبدعين من كتاب ورسامين في ذلك العصر.