شرع الإمام ابن الأثير في تأليف تاريخ جامع لأخبار ملوك الشرق والغرب وما بينهما ليكون تذكرة لنا، وقد أتى فيه بالحوادث والكائنات من أول الزمان متتابعة يتلو بعضها بعضاً إلى وقتنا هذا، وقد جمع في هذا الكتاب ما لم يجتمع في كتاب واحد، وابتدأ بالتاريخ الكبير الذي صنفه الإمام أبو جعفر الطبري أخذ منه المؤلف ما فيه من جميع تراجمه ولم يخل بترجمة واحدة منها، ولما فرغ الكاتب منه أخذ من غيره من التواريخ المشهورة فطالعها وأضاف منها.